darTZeel是一家相當「臭屁」的公司，這可從型號上NHB（Never Heard Before）這三個字窺知。他們自稱研究了 16 年之后才敢正式推出產品，而且打出的口號是：Listen First, Measure Later, Never The Other Way Around。他們絕對不使用整體負反饋來降低失真（輸入級與電壓增益級只加一點局部負反饋量，輸出級不加負反饋），增加帶寬，而是采用最簡單的線路，最先進的零件去達成相同的目標。他們認為一般音響制造廠為何無法做出絕頂優質音響的原因是：對樂器沒有研究，加上設計制造音響時優先考慮制程的難易與成本，如此一來當然不可能做出優質音響器材。而他們呢？優先考慮聲音要好，再不擇手段達成目標。在這樣的思維下，他家產品表面上看起來驚世駭俗，但實際上卻合理之至。當然，除了他家器材的箱體顏色之外。我一直想不通為何要用那種音響界從來沒有用過的顏色？箱體顏色影響聲音表現嗎？不過老實說，這種顏色剛看很礙眼，習慣之后反而覺得有股特別的氣質。
產品特殊，連包裝也特殊
darTZeel雖然宣稱研究了16年，但遲至2004年1月2日才成立公司，大股東二人，設計者Herve Deletraz與他的堂兄弟Serge Roch（負責業務）。這些年來推出的產品屈指可數，除了我以前寫過的NHB-108 Model One立體后級，以及劉名振寫過的CTH-8550綜合擴大機之外，剩下的就是本文主角NHB-18NS了。至于另外一部單聲道后級NHB-458， 今 年CES我 在T.H.E. Show房間看到沒有外殼的原型機，想要拍照，當時顧攤的Evolution Acoustics設計者Kevin Malmgren卻希望我不要拍，說恐怕影響形象。結果呢？事后看其他美國網站還不是拍了。看那裸體的NHB-458 每聲道有三個環形變壓器，還有那些大濾波電容，推測應該是相當勇猛的。
NHB-18NS前級屬于電源分離設計，主機箱堅固沉重無比，而且面板的金色與頂板的紅色與眾不同，看起來就知道絕非凡品。不過它的電源箱體積不大，箱體也做得很普通，我覺得應該可以將電源箱做得更好，反正都已經那么貴了，電源箱可以比照主機箱的做法，讓購買者覺得窩心。對了，我還有一件事要建議原廠：請不要將包裝弄得那么復雜。NHB-18NS可能是全世界唯一勞動原廠用圖片指導用家如何拆箱裝箱的前級，這樣實在「太不專業」了，花點錢制作包裝普利龍，這既記安全，又容易拆裝。
與眾不同的輸出入端子與開關
在NHB-18NS的面板上，左上角有一塊金屬牌，那是準備刻上用家大名的。左下邊是一個輸入切換旋鈕，右邊是音量旋鈕，右下角有一個左右平衡小旋鈕，再來就是正中央的電源開關，此外還有二個小扳手開關，一個是Mute，另一個是Mono/Stereo/Dimmer。與面板的簡潔恰恰相反的是，背板上滿滿都是各類端子與小扳手開關。還記得我寫NHB-108 后級時提過的BNC 50 歐姆darT端子嗎，在前級背板上就有三組這種輸出端子。為何要有三組呢？原來這是為了讓前級連接三部NHB-108 后級，做三擴大機驅動之用。這三組 50 歐姆BNC輸出端子在輸出前都經過一個被動式濾波線路。除此之外，還有Phono輸入端、XLR輸出入端、RCA輸出入端、darT輸入端等等。
到底背板上那些小扳手開關是多余的嗎？乍看之下是如此，細想之后，才會發現設計者的周到處。例如唱頭輸入端用小扳手開關切換接地或浮接，用以去除接地哼聲。而RCA端子與darT端子之間也有-6dB的小扳手切換，用以調節不同的訊源輸入。至于XLR端子則更講究，它有二個小扳手，一個切換-6dB/Pro，另一個則是切換接地狀態。從對這些小地方的注重來看，darTZeel的設計者深知地回路乃噪聲串入或參考零點電壓出問題之處，因此特別小心「伺候」。或許讀者們會擔心這些小扳手開關會不會影響聲音表現？不會！因為它們都不在音樂訊號通過路徑上。
每聲道六塊直立的線路板
打開精密的頂蓋，映入眼簾的是不同于一般前級的結構設計，整個機箱可分為三大區塊，最后那個區塊是線路板，中間區塊是四個蓄電池，最前方面板內側則是輸入切換與音量控制相關線路。先看線路板區塊，機箱底下一塊大線路板平躺，上面則有十二片豎直的線路板騰空插著，這種架勢從未在前級身上看過。到底這是怎么回事呢？仔細看過，原來那底下平躺的大塊線路板連接著各種輸出端子，而上面那十二片（左右聲道各六）豎直的線路板則連接輸入端子。
奇怪，一般前級每一聲道只要一塊與輸入端子連接的線路板，不就可以完成六組輸入端的工作了嗎？為何要大費周章安排六塊獨立的線路板呢？更巧妙的是，這每聲道六塊輸入線路板中，只有第一塊（也就是第一組輸入端）上面有一般的線路架構，上面布滿零件，其他每一塊都是跟第一塊聯機而已，板上的零件也沒幾個。還有！第六塊（也就是平衡輸入端）上加了一個Neutrik變壓器，顯然NHB-18NS的平衡線路是用變壓器來將平衡訊號轉成單端訊號。內部放大以單端架構為之，到了要輸出時，再用一個Neutrik變壓器轉成平衡訊號輸出。
MM/MC唱頭放大可調
雖然輸入端只有第一組輸入布滿零件，其他幾乎空空如也，但底下那塊與輸出端連接的線路板上卻是滿滿的組件，包括表面黏著微型組件以及各類的IC，這種架構真的跟一般前級有很大的不同。為什么這樣做呢？原來第一塊線路板是Phono放大線路，可以供給MM/MC唱頭放大之用（66dB增益），而且還可以從線路板上切換MM或MC，以及MC唱頭的增益與負載阻抗（詳情說明書有記載）。而其余五片看起來空蕩蕩的線路板則以細細的李茲線分別與底下那塊大線路板連接，它們僅是讓輸入的訊號經過豎直的線路板，將訊號送入下面那塊大線路板，在那里進行輸入、電壓放大（提供 11dB增益）以及輸出的前級工作。訊號通過路徑中沒有任何的OP Amp。
沒有切換開關
為何NHB-18NS要這么大費周章的讓每組輸入端個別通過獨立的線路板呢？原來NHB-18NS前級內部沒有各類繼電器與開關，設計者認為這些負責切換輸入訊源的繼電器與開關會讓聲音劣化，所以必須完全去除，這也是型號中NS（No Switch）的原意。為了徹底去除負責轉換訊號的組件，但是又要能夠切換不同的輸入訊源，當然只好用回最原始的方式：每個輸入端一片線路板，每組輸入都有自己獨立的增益級。徹底去除輸入端的切換接觸有什么好處呢？聲音的透明度增加，細節也更多了。
除了輸入端完全摒除各種接觸類的切換之外，NHB-18NS的音量控制器也相當特殊，它不是用衰減器，也不是用級進式電位器或電阻數組，更不是數字或模擬芯片組，而是采用模擬光學耦合機制加上處理器的系統，我猜這種系統可能跟前幾期我寫過的Jeff Rowland Criterion前級所采用的音量控制系統類似。這樣的音量控制系統共有 96dB的范圍，每級為 0.5dB，總共 192 級音量變化。當您轉動音量旋鈕時，它是無止境的，也沒有開始或停止之處，總之那個旋鈕只是一個光耦合的控制器而已。
外觀:NHB-18NS 的面板為金黃色，頂板與二側板則是暗紅色，面板上的音量旋鈕與輸入切換文字與眾不同，充滿幽默感。請注意，那二個旋鈕是眼睛，中央那個電源開關是鼻子。
電池供電，電源最純
NHB-18NS內部采用蓄電池供電，電池工作時間為 12 小時。為了用家方便，建議選擇Automatic Mode，此時只要NHB-18NS處于關機狀態，就是自動充電的時候，而開機唱歌就是使用蓄電池的電能。另外還有Battery Through Mode，此時不管開機或關機，電池是持續充電的。原廠建議平時可選擇Automatic Mode，但每個月最好要有二、三天用BTM Mode，好讓電池完全充電。要如何切換二種狀態呢？面板上那二個小班手開關一起往下按大約二、三秒鐘，看到面板指示燈轉綠（BTM）或轉橙色（Auto）即可，遙控器也可切換。對于前級這種耗電量不大的器材，我贊成使用電池，從電池來的直流電可以提供線路最純凈、最穩定的電源，聲音表現自然提升一層。
聆聽NHB-18NS時，此間代理商連帶將NHB-108 Model One后級送來，讓我搭配一套西裝使用。聆聽過程中，我 也 用NHB-18NS前 級 直 入ATC SCM100ASL主動式雙音箱系統使用，這樣我才能更精準的了解NHB-18NS的聲音特色。此外，我也搭配了Pass X350.5 后級聽過。一套西裝與搭配X350.5 使用時，我使用的音箱是Pioneer S-1ex。至于數字訊源則是Bladelius Gondul M二聲道SACD/CD唱盤（其實也可以唱DVDAudio）。
一套西裝聲音最好
一套西裝使用會不會比較好？我認為比較好。好在哪里？好在優點乘以二。這話怎么說？我的意思是：NHB-18NS前級與NHB-108 Model One的聲音特色幾乎是一致的，優點長處也幾乎相同，因此，成套西裝使用時，這些優點與長處被強化了，聽起來「血統純正」。而當我搭配Pass X350.5 后級時，很明顯的可以感受到Pass的聲音特色搶走一些原本NHB-18NS前級的長處。例如，NHB-18NS前級的低頻扎實緊密，密度相當高。 而Pass X350.5 的低頻是比較沉重的，龐大的，扎實緊密摻入沉重龐大，就變成另外一種低頻感受。如果搭配NHB-108 Model One時，這種扎實緊密、密度高的低頻特性就很一致，而且更好。
還有，當我使用一套西裝時，弦樂的黏滯感特別好。而換成Pass X350.5 或直入ATC SCM100 ASL主動式音箱時，很明顯的弦樂黏滯感就降低了（但還是有黏滯感）。最后，使用一套西裝時，我所聽到的的甜味最純正，堂音也最長，光澤也最棒。所以，我強烈建議，如果您想買NHB-18NS前級，最好連他家后級也一起買。當然，以下的聽感描述是以一套西裝的表現為主。
內部:NHB-18NS 的內部異于一般前級，分為三大區塊，中央是電池，后面是線路板，前端則是音量控制與輸入切換相關線路。每聲道六塊線路板中，零件最多的那塊就是 MM/MC 唱頭放大線路板。
音質純，光澤美，弦樂有黏滯感
NHB-18NS讓我印象深刻的長處有哪些呢？堂音長，音質純，帶甜味，還有光澤很美。無論是高頻段、中頻段或低頻段，聲音都很扎實，而且密度高，音像凝聚，弦樂的黏滯感很好。還有無論是高、中、低頻段的相關樂器都不會膨脹，控制力佳。
來，讓我先說明黏滯感吧！當我聽Telarc那張應氏四重奏的「點心」時，雖然演奏音量不大，弦樂的線條也很細致，但一股黏滯感油然浮出，而且四把弦樂器的聲音線條好像浮現在空氣之上，實例化感，這種感覺實在微妙。享受到這樣的弦樂之后，我突然想到用「媽媽教我的歌」來試試。將這張CD找出來后一聽，弦樂線條飽滿又凝聚，嘶嘶的擦弦聲清晰無比，還帶有黏滯感。至于鋼琴的有勁那更不必說了，真是珠圓玉潤，又帶著重量感。老實說很少聽到這么飽滿又凝聚的弦樂線條，演奏者用在弦上的力量變化活生生的再生出來，印象中，這是在我家里聽過表現最好的「媽媽教我的歌」。
接下來，我也刻意找出馬友友 1999年來臺演奏的「繁花似錦巴洛克」。此時我又發現大提琴的琴聲特別黏滯，線條也是飽滿又凝聚。而伴奏的管弦樂則透露出密度很高的感覺。可以說，NHB-18NS將弦樂的密度與黏滯感表現得很好，讓我在聽音樂時，總是覺得整體音樂是非常穩重、穩固的。
不僅大提琴如此，我聽謝霖演奏小提琴、馬利納指揮圣馬丁室內管弦樂團的巴哈「E大調小提琴協奏曲」（Philips PHCP-9603）時，那股弦樂的黏滯感又再度清清楚楚的呈現。包括主奏的小提琴與伴奏的弦樂群都好像有一張看不見的網子，緊緊將音樂包住，產生黏滯感與重量感。此時NHB-18NS所發出的弦樂線條都是很健康、飽滿、凝聚的。
綜合上述幾個例子，讀者們可以發現NHB-18NS（或說整套前、后級）的聲音具有密度高、黏滯性佳、凝聚又飽滿的特色，整體聽起來穩重又穩固。不過以上這些例子都不是大管弦樂團演奏，如果聽交響曲，NHB-18NS是否也具有上述這些特色呢？為了探究到底，我拿出海汀克指揮荷蘭阿姆斯特丹大會堂管弦樂團的貝多芬「第三號交響曲」以及「艾格蒙序曲」（UCCP-7051）。同樣的，我又聽到帶著黏滯性、有重量感、飽滿又凝聚的特性，這次是整個管弦樂團好像被一張看不見的網子緊緊包住，這種聲音的感覺真的很棒。
音質更美
參考軟件:「Without You」其實是多年前的SACD，只不過最近聽了潘建章 的Audiophile Jazz Prologue第三集，才又拿出來聽的。這張SACD是在錄音室中完成，但錄得極為自然，而且音質相當好，可說是杰出的錄音之一。您聽來覺得明朗透明，龐大寬松順耳嗎？這就對了。
再來我要說NHB-18NS的音質，這其中包括甜度、光澤與順耳的感覺。我用了蔡琴的「金聲演奏廳」、「音響論壇 20 周年紀念CD」、Accuphase第三張測試片，以及「MA on SA」，還有潘建章那張「Without You」。這幾張軟件我都很熟，只要稍微一聽，就可分出高下。NHB-18NS的音質的確很美，聽起來很順耳，很純，一點沙粒的感覺都沒有。聽「金聲演奏廳」時，吉他與弦樂的音質更美，蔡琴的嗓音則更凝聚。聽「MA on SA」時，MA唱片單點立體麥克風所收錄的人聲音質優點更為凸顯。聽Accuphase測試片時，木管的和聲美感也提升了。而聽「Without You」時，女歌手的嗓音更純，更寬松，整體音質也更美了。
老實說NHB-18NS的這種「音質更美」與我自己的系統相比，并非天差地別，而是只差「一皮」，但即使只有「一皮」，也讓我清楚的感受到NHB-18NS的音質的確美，我相信NHB-18NS的電池供電以及無開關設計絕對是重要關鍵。
堂音長，細節多，瞬時反應極佳
接下來我要說堂音表現。NHB-18NS的堂音聽起來比一般前級還長，還清楚。同時，它對于自然堂音殘響與錄音室人工殘響的辨識能力也更強。例如，Patricia Barber那張「Café Blue」、Clearaudio那張「Friends of Carlotta」、「MA on SA」、Blueport「Jazz Sampler」等這些軟件，有錄音室加人工殘響的，有Pub自然空間的，有教堂的，有大錄音間自然殘響的，這些不同的樂器堂音以及整體空間感、殘響長短都被NHB-18NS清清楚楚的顯示出來。
或許讀者們不知道堂音長代表什么？堂音長通常代表細節表現特優，細節表現特優代表線路中的噪聲特低，讓極微弱的音樂訊號都能清晰浮現。一旦所有微弱的音樂訊號都能清晰浮現，樂器聽起來就會非常像真的。
NHB-18NS的優點還很多，不過限于篇幅，最后我只能說它的瞬時反應「瞬時反應」這四個字已經是「姥姥常談」，毫無趣味可言。可是，有時我還真懷疑有多少音響迷真正了解「瞬時反應」的真諦？因為我聽過太多音樂死死板板的音響系統，我也聽過太多「無法分辨好壞」的音響系統。為何音樂會死死板板、無法分辨好壞呢？原因不少，但「瞬時反應不佳」絕對是主因。請注意，瞬時反應并不是指聲音大小，很多擴大機或音箱能夠將聲音唱得很大聲，很粗壯，但音樂還是死死板板的，讓人無法分辨好壞。瞬時反應可說是音樂生命的脈動，瞬時反應佳，音樂是活的，聽起來興味無窮。反之，瞬時反應不佳，音樂是死的，聽起來乏味至極。NHB-18NS的聲音聽起來并不「粗勇」，也不「猛爆」，但音樂聽起來是活的，它讓演奏者詮釋的音樂魅力再度重現。
我告訴您一個簡單的識別方法：聽弦樂四重奏時，您感受到音樂充滿生命力，讓您越聽越想聽，這就對了，代表著音響系統的瞬時反應很好，音樂是活的。反之，聽弦樂四重奏時無聊到死，那就代表您的音響系統是死的，瞬時反應不佳，其他毛病肯定也不少。
背板:NHB-18NS 的背板端子比起一般前級還復雜，除了常見 RCA 與 XLR 端子之外，還有自家 BNC 50 歐姆輸入輸出端子，此外還有許多小扳手切換開關。由于輸出入端子左右完全分開，建議用家要先弄清楚這些切換開關的正確位置，否則可能會有一聲道不響的結果。
它將罐頭音樂唱活了
darTZeel NHB-18NS前級的外觀不能說高貴，甚至不能說好看，只能說與眾不同。然而，它的聲音表現不僅僅是與眾不同，而且是「大大的與眾不同」，它將罐頭音樂唱活了。設計音響之道無他，先聽，再測試。我真服了這來自瑞士日內瓦的設計者Herve Deletraz。
器材規格
型式：電源分離晶體前級
內部采電池供電，左右聲道完全獨立
輸出電壓：4V RMS（RCA與XLR）
輸入阻抗：30kohms（RCA）/15kohms（XLR）
輸出阻抗：50ohms（BNC）/100hms（RCA）/600ohms（XLR）
帶寬：10Hz～100kHz +0/-0.5dB
THD：小于 1%（從 7 Hz-77kHz）
上升時間：小于 0.8μS
體積：440×170×335mm
重量：主機23公斤；電源3公斤
